разлетевшийся на осколки артефакт, когда он сражался с Демнамеласом.

— Но он ведь был в порядке.

— Ранение имеет отсроченный эффект. Осколки духовного лотоса, попавшие в его кровь, убьют его постепенно. Сегодня ему стало хуже.

— Но его ведь можно спасти? Скажи, какое нужно лекарство — я достану! В столице можно найти все, что угодно.

Шен положил руку на его плечо.

— Не волнуйся на этот счет: я сам отправлюсь за лекарством. Спасти его может лишь точно такой же артефакт, как тот, что взорвался у него в руках — белый духовный лотос, что растет в гробнице Железной девы. Я, старейшина Муан и старейшина Лунг Рит отправляемся за ним сегодня же.

— Гробница Железной девы? — нахмурился Шуэр.

— Ты слышал о ней?

— Конечно. Говорят, там находятся несметные сокровища предыдущей династии. Прошлый император посылал несколько экспедиций на их поиски, но безрезультатно. Тогда он объявил награду тем, кто добудет сокровища и доставит ему, и что все хранящиеся там сокровища — собственность государства, а расхищение гробницы будет караться смертной казнью. Конечно, это не остановило расхитителей, но до самих сокровищ все еще никто не добрался.

— Нам нужен только лотос. Мы не пойдем туда, откуда нет возврата.

— Тогда я тоже пойду.

— Нет, не нужно, — твердо возразил Шен. — Тебя я хотел попросить присмотреть за Шианом и орденом в наше отсутствие. Ты нужнее здесь, великий генерал.

Шуэр посмотрел в его наполненные решимостью глаза, вздохнул и положил ладонь на его макушку. Потеребив черные волосы и испортив тем самым и так не шибко удачную прическу Шена, он улыбнулся и произнес:

— Хорошо. Я позабочусь о Шиане, пока вас не будет. Но будь осторожен, ладно?

Шен хотел было выдать: «Я всегда осторожен», но вовремя прикусил язык и просто кивнул.

Вернувшись в черный замок, Шен сел на диван и замер. До вылета оставалось около часа, и пока он не представлял, чем занять ожидание. Не чай же распивать перед такой миссией.

Хотя… почему нет?

Через несколько минут Шен налил чая в пиалу и вдохнул терпкий аромат. Сбоку мелькнуло нечто темное, и хозяин Проклятого пика скосил туда взгляд. Из-за арки выглядывала черная девятихвостая лисица.

Она то показывала лицо, то вновь исчезала за кладкой, словно играясь.

— Я тебя вижу, — сообщил Шен.

Лисица вновь выглянула и очаровательно захлопала ресницами.

— Привет, дорогой, — проворковала она, быстро приблизившись.

Ее хвосты легли на его колени, верхний защекотал нос. Шену пришлось вернуть пиалу на стол, так как в нее угодила лисья шерсть.

— Я, конечно, рад, что ты дома, но я скоро ухожу, — сообщил он.

— А я знаю! — довольно ухмыльнулась лисица и облокотилась о его плечо. — И я хочу пойти с тобой!

— Со мной? В гробницу?

— Да-да, это будет весело!

— Не думаешь, что это будет опасно?

— Только не для меня. Что мне сделает какое-то подземелье с ловушками? Я — девятихвостая лисица!

Шен ни разу не слышал про духов, расхищающих гробницы. Интересно, она на самом деле может быть полезна?

— Я не уверен, что смогу тебя защитить, — предупредил он и тут же удостоился поцелуя в щеку.

— Ты такой милый.

Шен покосился на хвосты, потом перевел взгляд на ее ушки.

— Ты можешь принять человеческий облик? Не думаю, что смогу объясниться со старейшиной Лунгом.

— Ты еще сомневаешься? — фыркнула та. — Конечно, я могу прикинуться человеком, в этом ничего сложного!

— Но это, наверное, энергозатратно?

— Не очень-то, просто не нравится. Но я вполне могу потерпеть несколько дней. Я так иногда развлекаюсь со смертными.

Лисица отступила на шаг, ее силуэт окружила дымка, затем черные хвосты и ушки исчезли, цвет кожи стал более близок к людскому. Теперь перед Шеном стояла просто эффектная девушка с длинными черными волосами и выделяющимися формами, которые облегал достаточно откровенный наряд.

— Ты… эм… — Шен замялся.

Нужно было сделать комплимент ее облику, но он вдруг подумал, что с ушками и хвостом ей шло куда больше. Теперь она стала просто сексуально-обворожительной заклинательницей.

Бедные мужчины, что ведутся на ее внешность и слишком поздно узнают о «сюрпризе».

— Ты ешь людей? — не сдержался и уточнил Шен.

Лисица вновь приблизилась и обвила руками его шею.

— Только покусываю, — проворковала она ему на ухо, а затем куснула за мочку.

Шену пришлось постараться, чтобы не измениться в лице. Он ловко вывернулся из ее рук и окинул откровенно-оценивающим взглядом.

— Ну… сойдет, — мысленно злорадствуя, без восторга произнес он.

Лисица рассмеялась, полностью уверенная в своем великолепии.

— У тебя есть имя?

— Зачем мне оно?

— А как ты представляешься тем бедолагам-смертным?

— «Та самая, которую ты ждал всю жизнь», — ухмыльнувшись, нежно произнесла лиса.

— Слишком длинно.

Лисица пожала плечами.

— Придумай сам. Это скучно.

Спустя полчаса, когда они вместе шли к пику Таящегося ветра, Шен все еще пребывал в раздумьях, как представить свою внезапно появившуюся спутницу окружающим. В конце концов он не придумал ничего оригинальнее, чем назвать ее Яо Мей. Лисица осталась довольна.

У начала дороги, ведущей от моста на вершину пика Таящегося ветра, словно черный маленький торнадо на Шена налетел лже-старейшина Рэн.

Шен с трудом увернулся, и Ер проскочил мимо. Затормозив через пару метров, Ер развернулся и заорал:

— Ты собирался в гробницу без меня?! Хотел, чтобы меня оштрафовали?! Если бы Система не сказала — ты бы и не подумал мне сообщить, так?!

— О, — опешил Шен. — Совсем забыл.

— Забыл?!

Тут Ер, наконец, обратил внимание на спутницу Шена и тут же изменился в лице.

— О, прелестная госпожа, мне стыдно из-за своей несдержанности. Обычно я вовсе не такой, просто этот тип выводит из себя.

Лисица расплылась в широкой улыбке и промолчала.

— Как такое прекрасное создание, как вы, угораздило оказаться в сопровождении этого типа? — продолжил наступление Ер.

Лиса хитро покосилась на Шена, а затем очаровательно захлопала глазками и невинно произнесла:

— Ах, господин, вы так льстите этой недостойной. Я всего лишь странствующая заклинательница, волей судьбы оказавшаяся в ордене, а вы… а вы… — Лиса покосилась на Шена.

— Старейшина Рэн, — представил тот.

— Госпожа, не подскажете, как пройти к вашему сердцу? — продолжил напор тот.

— Через желудок, — тут же заинтересованно отреагировала лиса.

Ер понял, что на верном пути!

— Вы такая забавная! Мне кажется, у нас с вами много общего!

— Правда? — обворожительно улыбаясь, протянула лиса. — Что же именно?

— Вы же дышите воздухом? Я тоже!

Лиса рассмеялась, а Шен подавился этим самым воздухом.

— Ладно, похоже вы нашли друг друга, а мне пора, — произнес он.

Лиса тут же догнала его и повисла на шее.

— Радость моя, ты ревнуешь? — проворковала она ему